RRI.CO.ID, Jember- Kebiasaan mengunyah makanan lebih lama ternyata tidak hanya membantu proses pencernaan, tetapi juga diyakini memberi manfaat bagi kesehatan otak hingga membantu menjaga fungsi kognitif di usia lanjut. Temuan ini diungkap dalam artikel BBC Future berjudul “The Hidden Health Benefits of Chewing” yang terbit pada 14 Mei 2026.

Dalam artikel tersebut dijelaskan, proses mengunyah membantu memecah makanan menjadi partikel lebih kecil sekaligus mencampurkannya dengan air liur sebagai tahap awal pencernaan. Para peneliti menyebut makanan yang dikunyah lebih baik akan lebih mudah diserap tubuh sehingga membantu penyerapan nutrisi secara optimal. Selain itu, mengunyah lebih lama juga memberi waktu bagi tubuh untuk melepaskan hormon kenyang sehingga dapat membantu mengontrol asupan makanan.

Profesor kesehatan gigi dari Karolinska Institutet Swedia, Mats Trulsson, menjelaskan bahwa manusia modern sebenarnya jauh lebih sedikit mengunyah dibanding nenek moyang manusia purba akibat makanan yang semakin lunak karena proses memasak dan pengolahan modern. Padahal, aktivitas mengunyah diyakini memiliki kaitan dengan fungsi otak melalui apa yang disebut para ilmuwan sebagai bite-brain axis atau hubungan antara gigitan dan kerja otak.

Sejumlah penelitian terhadap kelompok lanjut usia menunjukkan bahwa orang dengan kemampuan mengunyah yang baik cenderung memiliki performa memori dan fungsi kognitif yang lebih baik. Aktivitas mengunyah disebut dapat meningkatkan aliran darah ke otak sehingga membantu menjaga kewaspadaan dan konsentrasi. Beberapa studi juga menemukan bahwa mengunyah dapat membantu menurunkan tingkat stres meski efeknya masih terus diteliti.

Artikel BBC Future itu juga menyinggung adanya hubungan antara kesehatan gigi dengan risiko penyakit demensia dan Alzheimer. Karena itu, menjaga kesehatan mulut dan kemampuan mengunyah dinilai penting sebagai bagian dari upaya menjaga kesehatan otak pada usia lanjut.

Meski demikian, para ahli menegaskan masyarakat tidak perlu mengunyah makanan secara berlebihan seperti tren ekstrem pada awal abad ke-20 yang dipopulerkan ahli nutrisi Amerika Serikat Horace Fletcher. Para peneliti menyarankan pola makan perlahan dan mengunyah secukupnya agar tubuh memperoleh manfaat kesehatan secara optimal