RRI.CO.ID, Samarinda – Tidak banyak yang menjagokan Afrika Selatan mampu bertahan lama di Piala Dunia 2026. Namun Bafana Bafana justru menulis salah satu kisah paling mengejutkan di fase grup setelah menaklukkan Korea Selatan 1-0 Kamis 25 Juni 2026 dan memastikan tiket bersejarah ke babak 32 besar.

Gol tunggal Thapelo Maseko pada menit ke-63 di Estadio Monterrey menjadi pembeda dalam pertandingan yang penuh tensi. Kemenangan itu membawa Afrika Selatan finis di posisi kedua Grup A dengan koleksi empat poin, sekaligus memastikan mereka lolos dari fase grup Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah.

Di sisi lain, hasil tersebut membuat Korea Selatan gagal mengamankan posisi dua besar dan kini harus menunggu hasil pertandingan grup lain untuk mengetahui apakah mereka masih bisa melaju melalui jalur delapan tim peringkat ketiga terbaik.

Perjalanan Afrika Selatan menuju babak gugur tidak dimulai dengan indah.

Pada pertandingan pembuka, mereka dihajar Meksiko 0-2 dan harus bermain dengan sembilan orang setelah menerima dua kartu merah. Kekalahan tersebut membuat banyak pihak memprediksi perjalanan mereka akan berakhir lebih cepat.

Namun tim asuhan Hugo Broos menolak menyerah.

Mereka bangkit dengan menahan Republik Ceko, sebelum menuntaskan kebangkitan melalui kemenangan bersejarah atas Korea Selatan. Mentalitas itulah yang menjadi pembeda sepanjang fase grup.

"Kami tidak pernah kehilangan keyakinan meski awal turnamen sangat sulit. Para pemain menunjukkan karakter luar biasa dan percaya kami masih memiliki kesempatan," kata Hugo Broos usai pertandingan.

Nama Thapelo Maseko menjadi sorotan utama.

Penyerang muda tersebut tampil paling berbahaya sepanjang pertandingan. Ia melepaskan lima tembakan dan enam kali menyentuh bola di dalam kotak penalti lawan sebelum akhirnya memecah kebuntuan pada babak kedua.

Memanfaatkan umpan rendah Tshepang Moremi, Maseko melepaskan penyelesaian tenang ke sudut bawah gawang yang tak mampu dijangkau Kim Seung-gyu.

Gol tersebut bukan sekadar menentukan kemenangan.

Itu merupakan gol pertama yang membawa Afrika Selatan unggul dalam pertandingan Piala Dunia sejak mengalahkan Prancis 2-1 pada edisi 2010.

Bagi Maseko sendiri, satu-satunya tembakan tepat sasaran yang ia ciptakan sepanjang turnamen sejauh ini justru menjadi gol yang mungkin dikenang sebagai salah satu yang terpenting dalam sejarah sepak bola Afrika Selatan.

Korea Selatan sebenarnya tampil agresif sejak awal.

Kim Min-jae nyaris membuka keunggulan ketika sundulannya disapu tepat di garis gawang oleh Aubrey Modiba pada menit kedua. Lee Kang-in juga memperoleh peluang emas beberapa saat kemudian, tetapi gagal mengarah ke gawang.

Setelah itu, permainan Taeguk Warriors perlahan kehilangan ritme.

Son Heung-min, Lee Kang-in, hingga Seol Young-woo kesulitan menembus disiplin pertahanan Afrika Selatan. Sepanjang pertandingan mereka hanya mampu mencatat delapan tembakan dengan nilai expected goals (xG) sekitar 1,0, jauh dari cukup untuk membongkar pertahanan lawan.

Pelatih Hong Myung-bo mengakui timnya gagal memanfaatkan momentum.

"Kami menguasai awal pertandingan, tetapi tidak cukup efektif. Di turnamen seperti ini, satu kesalahan kecil bisa mengubah segalanya, dan itulah yang terjadi hari ini," ujarnya.

Meski kalah, peluang Korea Selatan belum sepenuhnya tertutup.

Dengan tiga poin dan selisih gol minus satu, mereka masih berada di persaingan tim peringkat ketiga terbaik. Namun nasib mereka kini bergantung pada hasil pertandingan di grup lain.

Sebaliknya, Afrika Selatan justru menikmati malam bersejarah.

Tim yang sempat dipandang sebagai pelengkap Grup A kini berhasil menembus fase gugur untuk pertama kalinya. Sebuah pencapaian yang membuktikan bahwa kerja keras, disiplin, dan keyakinan masih mampu mengalahkan prediksi di panggung terbesar sepak bola dunia.

Piala Dunia 2026 kembali menghadirkan kisah yang sulit ditebak. Kali ini, giliran Afrika Selatan yang membuktikan bahwa mimpi besar tidak selalu dimiliki oleh tim-tim unggulan.