RRI.CO.ID, Manado - Banyak orang berpikir bahwa lidah hanya mampu merasakan empat rasa utama, yaitu manis, asin, asam, dan pahit. Namun sebenarnya, manusia juga dapat mengenali rasa khas dari berbagai jenis makanan seperti kopi, mangga, ikan bakar, cokelat, hingga daging sapi. Kemampuan mengenali cita rasa tersebut terjadi karena adanya kerja sama kompleks antara lidah, hidung, saraf, dan otak.

Ketika makanan masuk ke dalam mulut, reseptor pengecap pada lidah akan mendeteksi zat kimia yang terkandung di dalam makanan. Pada saat yang sama, aroma makanan yang muncul selama proses mengunyah akan bergerak menuju hidung dan diterima oleh indera penciuman. Selanjutnya, otak mengolah seluruh informasi berupa rasa, aroma, tekstur, hingga suhu menjadi satu sensasi rasa yang utuh. Proses inilah yang membuat manusia mampu membedakan rasa ayam, ikan, maupun buah-buahan meskipun memiliki rasa dasar yang serupa.

Menurut jurnal On the Human Taste Perception: Molecular-Level Understanding Empowered by Computational Methods, lidah mempunyai reseptor khusus yang bertugas mengenali senyawa kimia pada makanan. Penelitian tersebut menjelaskan bahwa setiap makanan memiliki struktur molekul yang berbeda sehingga menghasilkan sinyal rasa yang berbeda pula. Sinyal tersebut kemudian dikirim ke otak melalui saraf sensorik sehingga manusia dapat mengenali rasa tertentu dengan cepat. Jurnal ini juga menegaskan bahwa proses persepsi rasa melibatkan sistem biologis dan saraf yang sangat kompleks.

Sementara itu, jurnal The Role of Attention in Flavour Perception menjelaskan bahwa aroma makanan memiliki peran penting dalam membantu manusia mengenali rasa. Ketika makanan dikunyah, aroma yang dihasilkan akan menuju hidung dan diproses oleh sistem penciuman. Otak kemudian menggabungkan informasi dari indera pengecap dan penciuman sehingga terbentuk pengalaman rasa yang lengkap. Penelitian ini juga menjelaskan alasan makanan terasa hambar saat seseorang sedang flu atau hidung tersumbat, karena sebagian informasi aroma tidak dapat diterima dengan baik.

Menurut jurnal Food Perception: Taste, Smell and Flavour, proses mengunyah membuat makanan melepaskan berbagai senyawa aroma yang diterima secara bersamaan oleh lidah dan hidung. Otak lalu membandingkan informasi tersebut dengan memori rasa yang telah tersimpan sebelumnya. Karena itu, manusia dapat langsung mengenali rasa khas kopi, cokelat, ikan, atau buah tertentu walaupun belum melihat makanannya secara jelas.

Kemampuan mengenali rasa tidak hanya berasal dari lidah semata. Otak memiliki peran utama dalam menyatukan seluruh informasi rasa dan aroma sehingga manusia dapat menikmati beragam cita rasa makanan yang begitu kompleks.