RRI.CO.ID, Jember - Di tengah maraknya layanan musik digital, piringan hitam atau vinyl record tetap memiliki tempat istimewa di hati para pecinta musik. Suara khas yang dihasilkan serta pengalaman mendengarkan musik secara fisik membuat format ini terus bertahan bahkan kembali populer dalam beberapa tahun terakhir.

Menurut artikel yang ditulis Mike Levine dan dipublikasikan Yamaha pada 9 September 2021, proses pembuatan piringan hitam merupakan perpaduan antara seni, teknologi, dan ketelitian tinggi yang pada dasarnya masih menggunakan prinsip yang sama seperti pada era 1960-an dan 1970-an. Sebelum menjadi piringan hitam, sebuah album terlebih dahulu direkam dan di-mixing hingga mendapatkan hasil akhir yang diinginkan oleh musisi dan produser. Setelah itu, materi musik dikirim ke mastering engineer untuk proses penyempurnaan suara.

Dalam tahap mastering, setiap lagu disesuaikan frekuensi, dinamika, dan volumenya agar terdengar konsisten dari awal hingga akhir album. Menurut Levine, mastering sangat penting baik untuk rilisan digital maupun vinyl. Namun khusus untuk vinyl, proses mastering memiliki tantangan tersendiri. Vinyl tidak mampu mereproduksi rentang frekuensi seluas format digital. Frekuensi yang terlalu tinggi atau rendah dapat menyebabkan distorsi bahkan membuat jarum pemutar melompat dari alurnya. Selain itu, kualitas suara pada bagian dalam piringan cenderung menurun karena alur rekaman semakin pendek saat mendekati pusat piringan. Karena itulah urutan lagu dalam sebuah album vinyl biasanya dirancang dengan sangat hati-hati.

Setelah proses mastering selesai, langkah berikutnya adalah membuat master disc atau lacquer master. Bentuknya berupa piringan aluminium yang dilapisi lapisan lak tebal. Audio kemudian dikirim ke mesin khusus bernama cutting lathe. Jika turntable membaca alur piringan untuk menghasilkan suara, maka cutting lathe bekerja sebaliknya, mengubah gelombang suara menjadi getaran yang kemudian diukir menjadi alur-alur kecil pada lacquer master.

Menurut Levine, jarum pemotong yang biasanya terbuat dari safir menjadi sangat panas selama proses ini sehingga harus terus didinginkan menggunakan gas helium agar tidak menimbulkan kebakaran. Karena proses pemotongan berlangsung secara real-time mengikuti jalannya lagu, teknisi juga harus secara manual membuat jeda antar lagu dengan menggeser posisi jarum sedikit ke arah tengah piringan.

Setelah master disc selesai, proses berlanjut di pabrik produksi vinyl. Lacquer master dibersihkan dengan sangat hati-hati agar bebas debu, kemudian dilapisi perak dan dicelupkan ke dalam larutan nikel untuk proses electroplating. Hasilnya adalah sebuah cetakan negatif yang disebut father disc. Jika master disc memiliki alur, father disc justru memiliki tonjolan yang merupakan kebalikannya. Untuk memeriksa kualitas rekaman, father disc kemudian digunakan untuk membuat salinan lain yang disebut mother disc. Mother disc memiliki alur seperti piringan asli dan menjadi dasar pembuatan cetakan produksi massal yang disebut stamper.

Vinyl dibuat dari butiran polyvinyl chloride (PVC) yang dipanaskan hingga meleleh. Material cair tersebut kemudian dibentuk menjadi gumpalan menyerupai keping hoki yang dikenal dengan istilah biscuit. Stamper untuk sisi A dan sisi B dipasang pada mesin press, sementara label album ditempatkan di bagian tengah. Sebelum digunakan, label harus dipanaskan terlebih dahulu untuk menghilangkan kandungan air agar tidak menggelembung saat proses pencetakan.

Saat mesin bekerja, biscuit ditekan oleh dua stamper menggunakan suhu tinggi dan tekanan sekitar 100 ton. Tekanan tersebut membentuk alur-alur rekaman pada vinyl sekaligus menempelkan label di kedua sisi piringan. Mesin kemudian memotong sisa material di tepi piringan, mendinginkannya menggunakan air, dan menghasilkan satu vinyl record baru. Menurut Levine, satu piringan dapat diproduksi dalam waktu sekitar 30 detik.

Sebelum diproduksi secara massal, pabrik terlebih dahulu membuat beberapa test pressing untuk dikirim kepada musisi dan label rekaman. Jika kualitas suara telah disetujui, barulah produksi penuh dilakukan. Pada saat yang sama, sampul album juga dicetak dan disiapkan. Vinyl yang sudah jadi kemudian dimasukkan ke dalam inner sleeve berbahan kertas sebelum ditempatkan ke dalam jacket atau sampul album.

Tahap terakhir adalah proses shrink-wrap atau pembungkusan plastik sebelum vinyl didistribusikan ke toko-toko musik dan sampai ke tangan para kolektor maupun pecinta musik. Meski dunia musik kini didominasi layanan streaming dan format digital, proses pembuatan vinyl masih mempertahankan teknik yang telah digunakan selama puluhan tahun. Menurut Levine, perpaduan antara keterampilan teknis dan sentuhan manual inilah yang membuat setiap piringan hitam memiliki nilai artistik tersendiri. Dari proses mastering hingga pencetakan akhir, perjalanan sebuah vinyl record menunjukkan bahwa musik tidak hanya soal suara yang didengar, tetapi juga tentang karya fisik yang dibuat dengan ketelitian tinggi untuk menghadirkan pengalaman mendengarkan yang berbeda.