RRI.CO.ID, Jember - Fotografer bawah air Jialing Cai mengembangkan metode khusus untuk memotret makhluk-makhluk laut dalam. Alih-alih menyelam ke palung laut yang sangat dalam, ia memanfaatkan fenomena alami yang dikenal sebagai diel vertical migration atau migrasi vertikal harian. Sebagaimana dilaporkan oleh BBC Future (2026), fenomena ini terjadi saat triliunan makhluk laut, mulai dari zooplankton hingga cumi-cumi, naik dari kedalaman ratusan meter ke perairan yang lebih dangkal setiap malam untuk mencari makan, lalu kembali ke kedalaman sebelum matahari terbit.

Dalam teknik yang disebut blackwater diving ini, Cai menyelam di perairan terbuka pada malam hari tanpa referensi dasar laut. Ia hanya menyelam hingga kedalaman maksimal 30 meter. Metode ini memungkinkan ia untuk mengamati dan memotret hewan-hewan laut dalam di habitat aslinya. Menurut Jon Copley, profesor eksplorasi laut di Southampton University, pendekatan fotografi ini memberikan data visual yang lebih akurat dibandingkan metode penangkapan menggunakan jaring, yang sering kali merusak struktur fisik spesimen hewan.

Foto-foto karya Cai mendokumentasikan berbagai perilaku unik fauna laut. Beberapa di antaranya meliputi ubur-ubur yang memiliki kemampuan untuk kembali ke fase hidup awal (polyp stage) saat merasa terancam, ikan muda yang menggunakan tentakel ubur-ubur sebagai perlindungan diri, hingga proses metamorfosis kepiting di kolom air laut sebelum mereka pindah ke dasar laut.

Namun, pengamatan Cai juga mencatat dampak aktivitas manusia terhadap ekosistem laut. Ia pernah menemukan ikan kecil yang menggunakan sampah plastik sebagai tempat berlindung di zona mesopelagik (zona senja). Zona ini memiliki peran krusial dalam ekosistem laut dan siklus karbon global, namun saat ini terancam oleh eksploitasi perikanan dan perubahan iklim.

Karya fotografi Jialing Cai, yang telah meraih penghargaan Ocean Photographer of the Year, memberikan perspektif penting mengenai keragaman hayati di laut dalam. Foto-fotonya menunjukkan bahwa ekosistem laut lepas bersifat kompleks dan saling terhubung, serta menekankan perlunya perhatian terhadap pelestarian lingkungan laut dari dampak aktivitas manusia.