RRI.CO.ID, Jember – Setiap pagi sebelum hiruk-pikuk Kota Mumbai benar-benar dimulai, ratusan pria berpeci putih dan berkemeja sederhana mengayuh sepeda menuju stasiun kereta pinggiran kota. Di atas sepeda mereka bertumpuk kotak makan atau dabba yang berisi makanan rumahan. Dari stasiun, kotak-kotak tersebut dibawa menggunakan kereta komuter, lalu diantarkan ke berbagai gedung perkantoran di seluruh penjuru Mumbai. Menjelang siang, mereka kembali mengumpulkan kotak makan kosong untuk dikembalikan ke rumah masing-masing. Mereka dikenal sebagai dabbawala, profesi legendaris yang selama lebih dari satu abad menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan kota terbesar di India tersebut.

Menurut artikel bbc.com yang ditulis Nilesh Dhotre dan Shahid Sheikh dan diterbitkan pada 30 Mei 2026, sistem distribusi makan siang para dabbawala bahkan pernah dipelajari oleh Harvard Business School sebagai contoh keberhasilan sistem logistik berbiaya rendah namun sangat efisien. Pada 2003, Raja Charles III, yang saat itu masih menjadi Pangeran Charles juga sempat mengikuti aktivitas para dabbawala saat berkunjung ke Mumbai.

Kotak makan yang mereka antar umumnya berisi nasi, dal atau sup kacang lentil, sayuran berbumbu, roti chapati, hingga lauk daging yang dimasak langsung dari rumah pelanggan. Bagi banyak pekerja kantoran di Mumbai, makanan rumahan bukan sekadar santapan siang, melainkan bagian dari tradisi keluarga, budaya, dan kebiasaan yang tetap dipertahankan di tengah padatnya aktivitas kota.

Menariknya, seluruh proses distribusi dilakukan tanpa bantuan aplikasi digital maupun GPS. Setiap kotak makan hanya diberi kode alfanumerik sederhana yang menunjukkan asal pengiriman, tujuan, gedung, lantai, hingga jalur pengembaliannya. Sistem tersebut diwariskan turun-temurun dan dijalankan oleh para dabbawala yang hafal seluk-beluk jaringan kereta serta jalan-jalan di Mumbai.

Sejarah layanan ini dipercaya bermula pada akhir abad ke-19 ketika Bombay yang kini bernama Mumbai, masih berada di bawah pemerintahan kolonial Inggris. Saat jumlah pekerja kantoran terus meningkat sementara restoran dan kantin masih terbatas, seorang bankir keturunan Parsi dikisahkan mempekerjakan seseorang untuk mengambil bekal makan siangnya dari rumah setiap pagi dan mengembalikan kotaknya setelah jam kerja. Ide sederhana itu kemudian berkembang menjadi sebuah sistem pengantaran massal.

Pada 1890, seorang pria bernama Mahadeo Bachche mulai mengorganisasi layanan tersebut secara lebih terstruktur dengan sekitar 100 pekerja. Awalnya, kotak makan diberi penanda berupa benang berwarna agar tidak tertukar. Seiring berkembangnya waktu, sistem itu berganti menjadi kode alfanumerik yang jauh lebih efektif, sementara proses distribusinya mengandalkan kombinasi sepeda, sepeda motor, dan jaringan kereta komuter Mumbai.

Di masa kejayaannya, sekitar 4.500 dabbawala mengantarkan kurang lebih 50.000 kotak makan setiap hari ke berbagai sudut kota. Ketepatan waktu mereka begitu terkenal hingga menjadi simbol efisiensi Mumbai. Namun, pandemi COVID-19 mengubah semuanya. Ketika kantor-kantor ditutup dan sistem kerja dari rumah mulai diterapkan, kebutuhan akan layanan pengantaran makan siang menurun drastis. Banyak dabbawala yang sebelumnya melayani 20 hingga 25 pelanggan per hari tiba-tiba hanya memiliki beberapa pelanggan, bahkan ada yang sama sekali kehilangan pekerjaan.

Setelah pandemi berakhir, aktivitas perkantoran memang kembali berjalan. Namun, pola kerja hybrid dan work from home membuat jumlah pelanggan tidak pernah kembali seperti sebelumnya. Sekretaris Mumbai Tiffin Box Suppliers Association, Kiran Gavande, menyebut banyak pekerja kini hanya datang ke kantor dua atau tiga hari dalam seminggu sehingga permintaan layanan terus menurun. Akibatnya, jumlah dabbawala yang terdaftar turun drastis dari sekitar 4.500 orang pada 2018 menjadi hanya sekitar 1.500 orang saat ini.

Di sisi lain, perubahan gaya hidup masyarakat juga memperberat tantangan yang mereka hadapi. Kehadiran aplikasi pemesanan makanan seperti Swiggy dan Zomato, ditambah menjamurnya cloud kitchen dengan berbagai pilihan menu, membuat masyarakat memiliki banyak alternatif untuk makan siang. Jika dulu dabbawala hampir tidak memiliki pesaing, kini mereka harus bersaing dengan layanan pesan-antar makanan yang dapat diakses hanya melalui telepon genggam.

Kondisi tersebut dirasakan langsung oleh Balu Bhagu Shinde, mantan dabbawala yang telah bekerja selama dua dekade. Sebelum pandemi, ia mengantarkan makan siang kepada sekitar 20 pelanggan setiap hari dan memperoleh penghasilan sekitar 20.000 rupee per bulan. Namun, setelah pandemi, pelanggannya tinggal dua orang sehingga ia memutuskan beralih profesi menjadi pengemudi bajaj atau tuk-tuk. Meski penghasilannya kini lebih kecil, ia mengaku tidak memiliki banyak pilihan demi menghidupi keluarganya.

Nasib serupa juga dialami Mauli Bachche, yang telah menjadi dabbawala selama 20 tahun. Kini ia hanya melayani sekitar 15 pelanggan, jauh berkurang dibanding sebelum pandemi. Agar kebutuhan keluarga tetap terpenuhi, selepas mengantarkan kotak makan ia bekerja lagi sebagai petugas pengumpul tabungan harian milik sebuah perusahaan keuangan. Dalam sehari ia bisa bekerja hingga 15 jam dan menempuh perjalanan lebih dari 100 kilometer.

Kekhawatiran juga dialami para dabbawala senior. Baban Kadam, yang telah menjalani profesi ini selama 35 tahun, menilai generasi muda semakin enggan meneruskan pekerjaan tersebut karena biaya hidup yang terus meningkat dan peluang memperoleh penghasilan lebih besar di bidang lain.

Presiden Mumbai Tiffin Box Suppliers Association, Ramdas Baban Karvande, mengatakan organisasinya kini mulai mempertimbangkan sistem kerja bergiliran agar para dabbawala memiliki waktu untuk menjalani pekerjaan sampingan atau membuka usaha kecil. Meski demikian, ia mengakui masa depan profesi legendaris ini masih penuh ketidakpastian.

Selama lebih dari 100 tahun, para dabbawala telah menjadi simbol ketepatan waktu, kedisiplinan, dan kerja sama yang mengagumkan. Namun, perubahan teknologi, pola kerja modern, dan kebiasaan masyarakat perlahan menggerus eksistensi mereka.