Salah satu perubahan terbesar yang hadir pada Piala Dunia 2026 adalah bertambahnya jumlah peserta dari 32 menjadi 48 tim. Ini menjadi kali pertama FIFA menerapkan format tersebut sejak turnamen pertama digelar pada 1930.

Penambahan jumlah peserta membuat lebih banyak negara memiliki kesempatan tampil di putaran final. Jika sebelumnya hanya 32 tim yang berhak bersaing memperebutkan trofi juara dunia, kini jumlahnya bertambah menjadi 48 negara dari berbagai konfederasi.

Perubahan ini juga berdampak pada format kompetisi. FIFA membagi 48 peserta ke dalam 12 grup yang masing-masing berisi empat tim.

Dari fase grup, dua tim teratas di setiap grup akan lolos ke babak gugur. Mereka akan ditemani delapan tim peringkat ketiga terbaik untuk melengkapi 32 peserta yang berhak melaju ke fase berikutnya.

Berbeda dengan edisi-edisi sebelumnya yang langsung memasuki babak 16 besar, Piala Dunia 2026 menghadirkan babak 32 besar sebagai fase baru. Kehadiran babak tambahan tersebut membuat perjalanan menuju gelar juara menjadi lebih panjang dibandingkan sebelumnya.

Bertambahnya jumlah tim dan fase pertandingan turut membuat total laga meningkat secara signifikan. Jika Piala Dunia Qatar 2022 hanya memainkan 64 pertandingan, maka edisi 2026 akan menghadirkan total 104 pertandingan sepanjang turnamen.

Jumlah tersebut menjadi rekor terbanyak dalam sejarah Piala Dunia. Dengan lebih banyak pertandingan, penggemar sepak bola di seluruh dunia juga akan disuguhkan lebih banyak laga.

Presiden FIFA Gianni Infantino menyebut format baru ini sebagai langkah penting untuk membuat sepak bola semakin mendunia. Menurutnya, bertambahnya jumlah peserta akan membuka peluang bagi lebih banyak negara untuk merasakan atmosfer kompetisi terbesar dalam olahraga tersebut.

Perluasan peserta juga berdampak pada distribusi kuota antarkonfederasi. Asia, Afrika, dan kawasan lain mendapatkan tambahan slot yang membuat peluang lolos ke putaran final.

Kondisi tersebut membuka jalan bagi sejumlah negara yang selama ini jarang tampil di Piala Dunia. Kehadiran tim-tim baru diharapkan dapat menambah warna dan menghadirkan persaingan yang lebih beragam sepanjang turnamen.

Meski menuai beragam tanggapan, FIFA menilai perubahan ini akan membuat Piala Dunia menjadi lebih inklusif dan representatif. Dengan melibatkan lebih banyak negara dan pertandingan, Piala Dunia 2026 diharapkan mampu menjangkau lebih banyak penggemar sepak bola di seluruh dunia.

"Mereka hanya ingin menikmati dan bersenang-senang karena itulah yang ingin kita lakukan dengan Piala Dunia. Kita ingin menyatukan dunia,” kata Infantino, dikutip dari Reuters.