Euforia pembukaan kemudian bergeser ke lapangan ketika Meksiko menghadapi Afrika Selatan pada laga perdana. Pertandingan tersebut berlangsung keras dan penuh tensi sejak menit-menit awal pertandingan.

Keputusan wasit asal Brasil, Wilton Sampaio, menjadi salah satu sorotan pada laga pembuka tersebut. Pengadil berpengalaman itu mengeluarkan tiga kartu merah dalam pertandingan yang berlangsung keras dan penuh tensi.

Sampaio bukan nama asing dalam kontroversi Piala Dunia. Pada perempat final Piala Dunia Qatar 2022 antara Inggris dan Prancis, sejumlah keputusannya juga sempat mendapat kritik dari pemain maupun pendukung Inggris.

Karena itu, ketegasan Sampaio dalam laga Meksiko melawan Afrika Selatan kembali memunculkan perdebatan. Meski demikian, seluruh keputusan penting dalam pertandingan tetap mendapat dukungan teknologi VAR.

Dalam pertandingan Meksiko menghadapi Afrika Selatan, wasit beberapa kali mengeluarkan kartu untuk meredam duel yang berlangsung sengit. Hingga peluit panjang dibunyikan, pertandingan tersebut menghasilkan tiga kartu merah yang memicu perdebatan.

Dua pemain Afrika Selatan harus meninggalkan lapangan lebih awal setelah menerima kartu merah. Menjelang pertandingan berakhir, satu pemain Meksiko juga mendapat hukuman serupa dari wasit.

Sejumlah keputusan pengadil lapangan kemudian menjadi bahan diskusi para penggemar sepak bola dunia. Penggunaan Video Assistant Referee (VAR) yang diharapkan memperjelas keputusan justru memunculkan kontroversi baru sepanjang laga.

Analis sepak bola Spanyol, Alexis Martín-Tamayo melalui akun X pribadinya, membagikan statistik menarik yang kemudian dibagikan di media sosial. Catatan tersebut menunjukkan langkanya kejadian dua pemain diusir dalam laga pembuka Piala Dunia.

"Afrika Selatan menjadi tim kedua yang kehilangan dua pemain akibat kartu merah dalam laga pembuka Piala Dunia. Sebelumnya, Kamerun mengalami kejadian serupa saat menghadapi Argentina pada Piala Dunia 1990," tulis akun X MisterChip.

MisterChip menjelaskan, dua pemain Kamerun yang menerima kartu merah ketika itu adalah Benjamin Massing dan André Kana-Biyik. Sementara Afrika Selatan mengulangi catatan tersebut melalui Siphesihle Sithole dan Njabulo Zwane saat menghadapi Meksiko.

Meski harus menyelesaikan pertandingan dengan sembilan pemain, Afrika Selatan berusaha mengambil pelajaran dari laga pembuka tersebut. Kiper Afrika Selatan Ronwen Williams menilai timnya mendapat pengalaman berharga menghadapi atmosfer Piala Dunia.

"Jika Anda melakukan kesalahan, mereka akan menghukum Anda dan kesalahan itu sangat merugikan. Yang terpenting, sekarang kami mengetahui apa yang akan dihadapi karena sudah lama tidak tampil di Piala Dunia," ujarnya dikutip dari FIFA.

Williams mengatakan, timnya sempat berada dalam situasi sulit setelah tertinggal dan kehilangan pemain. Namun, Afrika Selatan tetap berusaha memberikan perlawanan hingga peluit panjang dibunyikan.

"Kami sempat tertinggal, tetapi terus berjuang dan tidak memberikan apa pun kepada mereka menjelang akhir pertandingan. Kami juga memiliki beberapa peluang yang cukup baik dan akan terus berkembang sebagai sebuah tim," katanya.

Pernyataan tersebut menggambarkan bagaimana kerasnya persaingan yang langsung dihadapi peserta sejak pertandingan pertama. Bagi Afrika Selatan, laga melawan Meksiko menjadi pelajaran penting sebelum menjalani pertandingan berikutnya di Grup A.