RRI.CO.ID, Nunukan - Lautan dalam menyimpan banyak misteri purba, salah satunya adalah kelompok organisme luar biasa bernama Spons Kaca (Kelas Hexactinellida). Muncul pertama kali sejak akhir Era Neoproterozoikum—lebih dari 540 juta tahun yang lalu—makhluk ini merupakan salah satu bentuk kehidupan multiseluler paling awal di Bumi. Berbeda dengan mayoritas spons laut yang bertubuh lunak dan berserat, spons kaca mengevolusikan strategi pertahanan yang unik dengan memanfaatkan silika terlarut di air purba. Mereka mengubah zat kimia tersebut menjadi struktur padat dan kokoh, menjadikannya fosil hidup yang berhasil melewati lima kali peristiwa kepunahan massal tanpa banyak mengubah bentuk dasarnya.

Keunikan utama dari Hexactinellida terletak pada arsitektur tubuhnya yang hampir seluruhnya terbuat dari silika murni, komponen utama pembuat kaca. Spons ini merajut jaringan kristal berukuran mikroskopis yang disebut spikula dengan pola geometris bersudut enam yang sangat rapi. Struktur kerangka ini meluas hingga membentuk tabung atau cangkir tembus pandang yang sekilas terlihat sangat rapuh seperti vas kristal, namun aslinya sangat kokoh. Struktur komposit alami ini bahkan menginspirasi para insinyur modern karena kemampuannya mendistribusikan beban fisik dengan sangat efisien, membuktikan bahwa cetak biru alami dari masa purba ini memiliki kekuatan mekanis yang luar biasa.

Selain struktur kacanya, anatomi bagian dalam spons ini sangat tidak biasa jika dibandingkan dengan hewan modern. Sebagian besar tubuh spons kaca terdiri dari jaringan sinsitium, yaitu massa seluler tunggal raksasa di mana ribuan inti sel menyatu tanpa dibatasi oleh dinding sel individual. Sistem jaringan bersatu ini memungkinkan spons kaca untuk mengirimkan impuls elektrik atau sinyal saraf tiruan ke seluruh tubuhnya dengan sangat cepat. Ketika mendeteksi adanya zat berbahaya atau perubahan arus air yang drastis, spons kaca dapat menghentikan aktivitas pemompaan dan penyaringan airnya dalam hitungan detik—sebuah kemampuan komunikasi seluler kilat yang sangat langka untuk hewan primitif tanpa sistem saraf pusat.

Di masa purba, tepatnya pada Era Mesozoikum, spons kaca pernah menguasai lautan dangkal dan membentuk sabuk terumbu karang raksasa sepanjang ribuan kilometer. Namun seiring berubahnya kimia samudra dan munculnya karang modern, mereka perlahan tersingkir ke habitat ekstrem di zona abisal yang gelap gulita, dingin, dan bertekanan tinggi. Di lingkungan ekstrem inilah mereka menjalankan peran ekologis yang sangat vital. Mengandalkan aliran arus laut dalam, spons kaca terus memompa air melalui tubuh kristalnya untuk menyaring bakteri dan detritus organik kecil. Di samping itu, rongga tubuh mereka yang aman sering kali menjadi rumah seumur hidup bagi berbagai krustasea kecil, seperti yang terjadi pada spesies Euplectella aspergillum (Keranjang Bunga Venus).

Meskipun sempat dikira telah punah dari ekosistem terumbu karang global selama jutaan tahun, penemuan koloni terumbu spons kaca hidup di lepas pantai Kanada pada akhir abad ke-20 mengejutkan dunia sains. Beberapa individu dari koloni ini diperkirakan telah hidup selama lebih dari 9.000 tahun, menjadikannya salah satu organisme dengan usia terpanjang di planet kita. Keberadaan spons kaca hingga hari ini bukan hanya menjadi jendela berharga untuk mengintip kondisi kimiawi lautan purba ratusan juta tahun lalu, melainkan juga pengingat akan ketangguhan sebuah desain evolusi sederhana yang mampu bertahan melewati batas waktu geologis.(oceanservice.noaa.gov)