KBRN, Batam: Hari ini, 22 September, menjadi momen istimewa bagi Maarten Stekelenburg yang lahir di Haarlem pada 1982. Sejak kecil, ia sudah jatuh cinta pada sepak bola, bermain di klub lokal Zandvoort ’75 dan VV Schoten sebelum bergabung dengan akademi Ajax Amsterdam. Tingginya yang menjulang hingga hampir dua meter membuatnya menonjol sebagai penjaga gawang, hingga akhirnya menjalani debut profesional bersama Ajax pada Februari 2002.

Karier Stekelenburg bersama Ajax terbilang gemilang. Ia menjadi kiper utama sejak musim 2005–2006 dan mengantarkan klub meraih gelar Eredivisie, KNVB Cup, dan Johan Cruyff Shield. Penampilannya yang konsisten membuatnya dua kali dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Ajax, yaitu pada musim 2007–2008 dan 2010–2011. Prestasi ini membuka pintu bagi Stekelenburg untuk berkarier di luar Belanda bersama AS Roma, Fulham, Southampton, dan Everton, meski perjalanan tersebut tidak selalu mulus karena cedera dan persaingan ketat.

Di level tim nasional, Stekelenburg awalnya menjadi pelapis Edwin van der Sar. Namun, setelah Van der Sar pensiun, ia dipercaya sebagai kiper utama Belanda. Momen puncaknya terjadi di Piala Dunia 2010 ketika ia tampil impresif mengawal gawang Oranje hingga mencapai final, meski akhirnya harus puas sebagai runner-up. Ia juga ikut serta di Euro 2012 dan sempat kembali ke skuad Belanda pada Euro 2020 setelah jeda panjang dari pentas internasional.

Setelah kontraknya bersama Everton berakhir, Stekelenburg kembali ke Ajax pada 2020. Meski sudah berusia senior, ia tetap menjadi andalan saat tim kekurangan kiper utama, termasuk ketika André Onana terkena sanksi. Loyalitasnya membuatnya tetap dihormati di Amsterdam, hingga akhirnya pada Mei 2023 ia mengumumkan pensiun dari sepak bola profesional, menutup karier lebih dari dua dekade.

Totalnya, Stekelenburg mencatatkan lebih dari 60 penampilan bersama tim nasional Belanda dan memenangkan berbagai gelar domestik bersama Ajax. Lebih dari sekadar prestasi, ia dikenang sebagai sosok yang rendah hati, konsisten, dan penuh dedikasi. Bagi penggemar sepak bola, khususnya fans Ajax dan Oranje, nama Maarten Stekelenburg akan selalu lekat sebagai simbol ketangguhan di bawah mistar gawang. (FIM