RRI.CO.ID, Batam - Pertarungan sengit dipastikan tersaji saat Inggris berhadapan dengan Kroasia pada laga pembuka Grup L Piala Dunia 2026 di Arlington, Texas. Pertandingan ini bukan sekadar perebutan tiga poin, melainkan juga kesempatan untuk menguasai jalannya persaingan grup sejak awal turnamen.

Dilansir dari Reuters, dengan Ghana dan Panama turut menghuni Grup L, duel antara Inggris dan Kroasia dipandang sebagai pertemuan dua tim yang paling dijagokan untuk melangkah ke fase berikutnya. Hasil positif pada pertandingan pertama akan memberikan keuntungan besar dalam perburuan tiket ke babak gugur, sementara hasil buruk bisa langsung mempersulit langkah salah satu tim.

Laga ini juga membawa kembali kenangan lama yang masih membekas bagi kedua kubu. Pada Piala Dunia 2018, Kroasia berhasil menghentikan langkah Inggris di semifinal setelah menang melalui babak tambahan waktu. Meski banyak wajah baru kini menghiasi kedua tim, kisah pertemuan tersebut masih menjadi bagian dari latar belakang duel kali ini.

Inggris memasuki turnamen dengan kepercayaan diri tinggi setelah menjalani kualifikasi yang nyaris sempurna. Mereka berhasil memenangkan seluruh pertandingan dan menjaga gawang tetap steril sepanjang perjalanan menuju putaran final.

Kehadiran Thomas Tuchel di kursi pelatih turut membawa perubahan dalam pendekatan permainan Inggris. Tim tampil lebih terstruktur, disiplin, dan memiliki keseimbangan yang kuat di berbagai lini. Sejumlah pemain seperti Harry Kane, Jude Bellingham, serta Bukayo Saka menjadi fondasi utama dalam skuad yang dibawa ke Amerika Utara.

Meski memiliki banyak pemain bintang, Jordan Henderson menilai kekuatan terbesar Inggris justru berada pada hubungan antarpemain di dalam tim.

"Kebersamaan, tentu saja, karena akan ada momen-momen sulit dalam turnamen, terutama di Piala Dunia."

"Tidak mungkin semuanya akan berjalan sesuai keinginan Anda sepanjang waktu."

"Akan ada saat-saat sulit ketika Anda harus berjuang lebih keras, dan semakin dekat hubungan dalam tim, maka akan semakin mudah melewati situasi tersebut."

"Saya merasa kami berada dalam kondisi yang baik. Sekarang tinggal menjalani pertandingan pertama dan menunjukkan kepada dunia seberapa hebat kami bisa bermain."

Jelang pertandingan, Tuchel memiliki banyak opsi pemain yang siap diturunkan. Persaingan memperebutkan posisi inti terjadi hampir di semua lini, termasuk sektor tengah dan posisi gelandang serang yang menjadi perebutan antara Jude Bellingham dan Morgan Rogers. Kondisi tersebut menunjukkan kedalaman skuad yang dimiliki Inggris saat ini.

Sementara itu, Kroasia kembali datang ke panggung dunia dengan identitas yang sudah melekat selama bertahun-tahun: tim yang sulit ditaklukkan dalam turnamen besar. Mereka menyelesaikan babak kualifikasi tanpa kekalahan dan menunjukkan konsistensi yang membuat mereka tetap diperhitungkan.

Di balik performa tersebut, peran Luka Modric masih sangat penting. Gelandang berusia 40 tahun itu kembali dipercaya memimpin tim dan kemungkinan menjalani Piala Dunia terakhir dalam kariernya. Bersama Mateo Kovacic, Modric menjadi motor permainan Kroasia yang mengandalkan penguasaan bola serta kecerdasan membaca jalannya pertandingan.

Persaingan di area tengah lapangan diprediksi menjadi kunci utama laga ini. Inggris kemungkinan akan mencoba menekan sejak awal dengan intensitas tinggi untuk mematahkan ritme permainan Kroasia. Sebaliknya, tim Balkan itu akan berusaha mengendalikan tempo dan memanfaatkan pengalaman para pemain seniornya untuk mengimbangi agresivitas lawan.

Bagi Inggris, kemenangan akan menjadi pernyataan bahwa mereka benar-benar siap bersaing memperebutkan gelar juara dunia. Di sisi lain, Kroasia kembali memiliki kesempatan untuk menunjukkan bahwa mereka tetap mampu bersaing dengan negara-negara besar meski tidak selalu menjadi favorit.

Karena itulah, pertandingan pembuka ini diperkirakan tidak hanya menentukan posisi sementara di Grup L, tetapi juga dapat memengaruhi arah perjalanan kedua tim sepanjang Piala Dunia 2026.