RRI.CO.ID, Batam - Pemain senior Belgia, Axel Witsel, menilai atmosfer yang mengelilingi tim nasional negaranya kini jauh lebih positif dibanding beberapa tahun terakhir. Menjelang Piala Dunia 2026, ia merasakan adanya optimisme baru di dalam skuad yang berupaya menghapus kenangan pahit dari penampilan mengecewakan pada edisi sebelumnya.

Dilansir dari Reuters, Belgia memasuki turnamen kali ini dengan harapan dapat kembali bersaing di level tertinggi sepak bola dunia setelah gagal memenuhi ekspektasi saat tampil di Qatar pada 2022. Kala itu, perjalanan mereka berakhir lebih cepat dari yang diperkirakan banyak pihak.

Sebagai salah satu pemain paling berpengalaman dalam skuad saat ini, Witsel memiliki perjalanan panjang bersama tim nasional. Ia pertama kali mengenakan seragam Belgia pada 2008 dan kini bersiap menjalani Piala Dunia keempat dalam karier internasionalnya.

Sepanjang perjalanannya, Witsel ikut merasakan berbagai fase perkembangan sepak bola Belgia. Ia menjadi bagian dari tim yang mencapai perempat final Piala Dunia 2014 dan semifinal pada 2018, sebelum kemudian mengalami kekecewaan ketika Belgia gagal melangkah jauh pada edisi 2022.

Setelah turnamen di Qatar berakhir, Witsel sempat memutuskan mengakhiri kiprahnya di level internasional. Namun keputusan itu tidak berlangsung lama. Ia kembali dipanggil untuk memperkuat Belgia di Euro 2024 dan akhirnya kembali masuk dalam daftar pemain yang dibawa ke Piala Dunia 2026.

"Saya sangat senang berada di sini. Tidak semua pemain mendapatkan kesempatan tampil di Piala Dunia untuk keempat kalinya, dan saya bangga dengan hal itu," ujar Witsel kepada wartawan.

Menurut gelandang veteran tersebut, kondisi skuad Belgia saat ini mengingatkannya pada masa-masa awal kebangkitan generasi emas mereka. Ia melihat keseimbangan antara pemain senior dan talenta muda menciptakan suasana yang menjanjikan di dalam tim.

"Ketika saya melihat skuad ini, mungkin ada kemiripan dengan tim tahun 2014 di Brasil, dengan kombinasi pemain berpengalaman, generasi baru, dan suasana yang kami miliki di dalam tim."

Witsel juga menilai kehadiran pelatih Rudi Garcia membawa dampak besar terhadap perubahan atmosfer di dalam tim nasional. Sejak dipercaya menangani Belgia, Garcia disebut berhasil membangun kembali antusiasme para pemain.

"Rudi Garcia berhasil memberikan energi baru kepada seluruh tim," kata Witsel.

Ia mengaku langsung merasakan perubahan tersebut sejak kembali bergabung bersama skuad nasional.

"Sejak saya kembali bergabung dengan tim, saya langsung merasakan sesuatu yang positif, percikan semangat tambahan itu, terutama sejak kami memulai persiapan. Bermain di Piala Dunia tetap merupakan level tertinggi. Saya menyadari betapa pentingnya menjadi bagian dari ajang seperti ini."

Dalam skuad saat ini, peran Witsel memang tidak lagi sama seperti ketika ia menjadi pilihan utama beberapa tahun lalu. Pengalamannya kini lebih banyak dimanfaatkan sebagai sosok pemimpin dan pemain yang siap membantu kapan saja ketika dibutuhkan.

Meski kemungkinan tampil sebagai pemain inti tidak sebesar dulu, Witsel menegaskan dirinya tetap siap memberikan kontribusi maksimal demi kepentingan tim.

"Saya memahami peran saya, dan itu berbeda dibandingkan sebelumnya. Pelatih tahu bahwa dia bisa mengandalkan saya, baik sebagai starter maupun saat masuk dari bangku cadangan. Saya siap, dan itulah alasan saya berada di sini," tambahnya.

Lebih lanjut, mantan gelandang Borussia Dortmund itu menyoroti kekompakan yang terbangun di dalam skuad sebagai salah satu modal utama Belgia menghadapi persaingan di Piala Dunia.

"Yang paling penting adalah tim. Tidak ada ego di dalam skuad ini. Kami tidak memikirkan hal-hal seperti itu. Karena itulah suasana di dalam tim sangat baik."

Belgia akan memulai perjuangannya di Grup G dengan menghadapi Mesir. Pertandingan tersebut menjadi langkah pertama bagi tim berjuluk Setan Merah untuk membuktikan bahwa mereka masih layak diperhitungkan di panggung sepak bola dunia.