RRI.CO.ID, Nunukan - Sering kali saat memandang ekosistem mangrove, orang menganggap semua pohon tersebut adalah pohon bakau, termasuk pohon api-api (Avicennia spp.). Salah kaprah ini terus terjadi di masyarakat karena sekilas semua vegetasi di kawasan pesisir tampak serupa, padahal pohon api-api memiliki karakteristik yang sepenuhnya berbeda dari pohon bakau (Rhizophora). Pohon tangguh ini umumnya tumbuh di zona terluar hutan mangrove, sebuah wilayah pionir yang berhadapan langsung dengan hantaman ombak laut dan mengalami pasang surut ekstrem setiap harinya. Penamaan "api-api" sendiri konon berasal dari kebiasaan kuno para nelayan yang sering melihat kunang-kunang berkerumun di sela-sela daunnya pada malam hari, membuat pohon ini tampak menyala seperti api di tengah kegelapan pantai.

Keberlangsungan hidup pohon api-api di lingkungan bersalinitas tinggi didukung oleh mekanisme adaptasi yang sangat luar biasa. Berbeda dengan tumbuhan darat yang akan mati jika terpapar air garam, pohon api-api memiliki kemampuan filtrasi yang unik pada sistem akarnya untuk menyaring garam dari air laut. Sisa garam yang terlanjur terserap ke dalam tubuh pohon akan dialirkan menuju daun, lalu diekskresikan keluar melalui kelenjar khusus. Jika kita menyentuh bagian bawah daun pohon api-api yang hijau keabu-abuan, sering kali kita dapat merasakan butiran kristal garam halus yang menempel di sana.

Selain toleransinya terhadap kadar garam yang pekat, pohon api-api juga memiliki sistem perakaran unik yang dirancang khusus untuk bertahan hidup di atas lumpur cair yang miskin oksigen. Pohon ini dilengkapi dengan akar napas (pneumatophore) berbentuk seperti pensil atau pasak yang tumbuh vertikal mencuat ke atas permukaan lumpur. Ribuan akar kecil yang berjejer rapi di sekitar batang utama ini berfungsi layaknya snorkel, yaitu mengambil oksigen langsung dari udara bebas saat air laut sedang surut. Struktur akar yang rapat ini juga berperan penting dalam mencengkeram substrat lumpur agar pohon tidak mudah roboh diterjang arus kuat.

Dari sisi ekologis, kehadiran pohon api-api membawa dampak positif yang sangat besar bagi lingkungan sekitarnya. Hutan api-api bertindak sebagai peredam alami yang efektif untuk menghalau abrasi pantai, meredam hantaman ombak besar, bahkan meminimalisir dampak destruktif dari bencana tsunami. Di samping itu, jalinan akar napasnya yang rapat berfungsi sebagai perangkap sedimen dan zat hara, menciptakan kawasan pembibitan (nursery ground) yang aman dan kaya makanan bagi berbagai biota laut seperti kepiting bakau, udang, dan benur ikan.(lindungihutan.com)