KBRN, Denpasar: Penggunaan sabun diyakini bermula sekitar 2800 SM di peradaban kuno Mesopotamia (sekarang Irak). Pada masa itu, orang-orang menggunakan campuran lemak hewan dan abu kayu untuk membuat sabun kasar yang digunakan untuk membersihkan tekstil.

Bukti arkeologis menunjukkan bahwa bangsa Babilonia adalah yang pertama kali mencatatkan resep pembuatan sabun dengan mencampurkan air, abu, dan lemak. Sabun ini juga digunakan oleh bangsa Mesir kuno dan Romawi, meski penggunaannya lebih untuk pengobatan dan pembersihan pakaian daripada untuk mandi.

Pada masa Romawi, kebersihan tubuh mulai dianggap penting. Di sinilah sabun mulai digunakan secara luas untuk membersihkan tubuh, terutama di rumah-rumah pemandian umum yang populer. Menurut legenda, nama "sabun" berasal dari Gunung Sapo di dekat Roma, tempat hewan dikorbankan dan lemaknya bercampur dengan abu kayu, mengalir ke sungai. Para wanita yang mencuci pakaian di sungai itu memperhatikan bahwa air tersebut mempermudah pembersihan pakaian.

Setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi, kebiasaan mandi dan penggunaan sabun menurun di Eropa, terutama selama Abad Pertengahan. Ironisnya, pada masa ini penyakit dan wabah menyebar luas, seperti wabah Pes pada abad ke-14. Di Timur Tengah, di mana kebersihan dianggap sebagai bagian dari keyakinan agama, pembuatan sabun terus berkembang. Orang-orang Arab memperkenalkan teknik pembuatan sabun menggunakan alkali dari tanaman, menciptakan sabun yang lebih halus dan efektif. Dari sinilah, pembuatan sabun kemudian menyebar ke Eropa.

Sebagai contoh, riset menunjukkan bahwa sabun pada masa ini mulai menggunakan alkali yang lebih kuat, yang menghasilkan kualitas pembersihan yang lebih baik. Penelitian oleh Misra dan Pandey (2007) dengan judul Historical Evolution of Soap: A Journey Through the Ages, menunjukkan bahwa sabun yang dihasilkan dari lemak nabati dan hewani di masa awal sangat kasar, tetapi seiring berkembangnya pengetahuan kimia, sabun tersebut mengalami peningkatan dari segi efektivitas dan kelembutannya"ujarnya, .

Pada abad ke-18 dan ke-19, sabun mulai diproduksi secara massal, seiring dengan Revolusi Industri. Salah satu tokoh penting dalam sejarah sabun modern adalah Nicolas Leblanc, seorang ahli kimia asal Prancis, yang menemukan cara untuk memproduksi alkali (soda abu) dari garam biasa. Penemuan ini memungkinkan pembuatan sabun dalam jumlah besar dengan biaya rendah.

Perkembangan teknik produksi ini juga didorong oleh meningkatnya kesadaran akan pentingnya kebersihan, terutama setelah penemuan kuman oleh Louis Pasteur.

Menurut penelitian Pasteur, kuman adalah penyebab utama penyakit, yang membuat masyarakat mulai meningkatkan kesadaran akan kebersihan. Sabun pun menjadi alat penting dalam mencegah penyebaran infeksi. Pasteur menekankan pentingnya penggunaan sabun untuk membersihkan tangan dan tubuh demi menjaga kesehatan .

Di Inggris, perusahaan seperti Pears memproduksi sabun transparan pertama yang populer pada abad ke-19. Sementara itu, di Amerika Serikat, sabun mulai menjadi barang rumah tangga umum, dan perusahaan-perusahaan besar seperti Procter & Gamble mendominasi pasar dengan produk seperti "Ivory Soap," yang dipasarkan sebagai sabun yang "mengapung."

Saat ini, sabun mandi hadir dalam berbagai bentuk, mulai dari batangan hingga cair, bahkan dalam bentuk gel atau krim. Bahan-bahan yang digunakan juga semakin beragam, dari bahan kimia sintetis hingga bahan alami seperti minyak esensial dan ekstrak tumbuhan. Penggunaan pewarna, pewangi, dan bahan antibakteri juga semakin populer. Namun, seiring berkembangnya kesadaran akan lingkungan, muncul tren sabun ramah lingkungan yang menggunakan bahan-bahan organik, bebas dari paraben, dan dikemas dalam bahan daur ulang.

Sabun-sabun organik dan vegan menjadi alternatif yang banyak dicari, khususnya oleh konsumen yang peduli akan dampak lingkungan dan kesehatan kulit.

Menurut riset yang dipublikasikan oleh Journal of Industrial Ecology, penggunaan sabun berbasis minyak kelapa sawit dan minyak zaitun lebih ramah lingkungan dibandingkan sabun berbasis bahan kimia sintetis. Penggunaan bahan-bahan alami ini menghasilkan jejak karbon yang lebih rendah dan memiliki dampak negatif lebih kecil terhadap ekosistem air .

Tak hanya fungsi kebersihan, sabun mandi modern juga menawarkan manfaat lain, seperti melembapkan kulit, mengatasi masalah kulit tertentu, hingga memberikan sensasi relaksasi. Industri sabun juga terus berinovasi dengan menambahkan kandungan vitamin, mineral, dan bahan-bahan alami untuk menambah nilai tambah produk mereka.