Tuan Rumah Piala Dunia 2026, Dengan Sistem Liga Unik: Liga Amerika Serikat (MLS)

RRI.CO.ID, Denpasar - Demam sepak bola saat ini sedang mencengkeram benua Amerika seiring bergulirnya ajang terakbar sepak bola sejagat, Piala Dunia 2026. Amerika Serikat, yang menjadi tuan rumah bersama Kanada dan Meksiko, kini menjadi pusat perhatian miliaran pasang mata pencinta si kulit bundar di seluruh dunia.

Momentum Piala Dunia ini tidak hanya meningkatkan gairah olahraga di negeri Paman Sam, tetapi juga memicu rasa penasaran publik terhadap kompetisi domestik mereka, yaitu Major League Soccer (MLS). Bagi pencinta sepak bola layar kaca yang terbiasa menonton sengitnya Liga Inggris (Premier League), Liga Spanyol (La Liga), atau Liga Indonesia (BRI Liga 1), menonton MLS akan terasa seperti memasuki dimensi yang sangat berbeda.

Sebab, MLS memiliki fondasi sejarah, regulasi, dan sistem kompetisi yang sangat unik dan bertolak belakang dengan mayoritas liga lain di bawah naungan FIFA. Apa saja perbedaan mendasarnya?

1. Sejarah Awal: Lahir dari "Syarat" Piala Dunia 1994

Di Eropa atau Indonesia, klub-klub sepak bola lahir secara alami dari komunitas lokal, perserikatan daerah, atau klub amatir yang bertumbuh selama puluhan hingga ratusan tahun sebelum akhirnya membentuk sebuah liga profesional.

Berbeda total, MLS dibentuk secara sengaja di atas meja kesepakatan sebagai bagian dari janji politik olahraga. Dokumen sejarah FIFA World Cup Historical Archive mencatat bahwa ketika Amerika Serikat mengajukan diri menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994, FIFA memberikan syarat mutlak: AS wajib membangun kompetisi sepak bola profesional level tertinggi di negara mereka yang saat itu vakum pasca-runtuhnya liga lama (NASL).

Maka pada tahun 1993, korporasi MLS resmi didirikan dan kompetisi pertamanya baru bergulir pada tahun 1996 dengan hanya diikuti oleh 10 klub pelopor. MLS dirancang sejak awal sebagai industri hiburan olahraga modern, bukan sekadar kompetisi tradisional.

2. Sistem Kompetisi: Tanpa Gradasi Kasta (No Promotion & Relegation)

Ini adalah perbedaan paling mencolok yang sering membuat pencinta sepak bola konvensional heran. Di liga-liga Eropa atau Asia, klub yang finis di posisi tiga terbawah di akhir musim akan terlempar (degradasi) ke kasta kedua, sedangkan klub terbaik dari kasta bawah akan naik (promosi).

Berdasarkan aturan MLS Competition Guidelines, liga ini tidak menerapkan sistem promosi dan degradasi. Kompetisi ini menggunakan sistem Franchise (Waralaba) yang tertutup, mirip dengan sistem liga basket NBA atau liga American Football NFL.

Klub yang berada di posisi juru kunci pada akhir musim tidak akan turun kasta; mereka tetap bermain di MLS pada musim berikutnya. Satu-satunya cara bagi klub baru untuk bisa bergabung ke MLS adalah dengan membeli slot waralaba (expansion fee) yang disetujui oleh dewan komisioner liga.

3. Anggota Kompetisi: Sifatnya Lintas Negara (Diikuti Klub dari Kanada)

Jika mayoritas liga domestik di dunia hanya boleh diikuti oleh klub yang berasal dari satu kedaulatan negara yang sama, MLS memiliki pengecualian yang diakui secara resmi oleh FIFA. Meskipun menyandang nama "Liga Amerika Serikat", kompetisi ini bersifat lintas batas (cross-border league).

Saat ini, terdapat tiga klub sepak bola asal Kanada yang berkompetisi secara penuh di dalam sistem liga MLS, yaitu:

1. Toronto FC (Bergabung sejak tahun 2007)

2. Vancouver Whitecaps FC (Bergabung sejak tahun 2011)

3. CF Montréal (Dulu bernama Montreal Impact, bergabung sejak tahun 2012)

Ketiga tim Kanada ini bertanding memperebutkan trofi MLS Cup yang sama dengan tim-tim asal Amerika Serikat seperti Inter Miami atau LA Galaxy. Kehadiran mereka membuat peta persaingan MLS menjadi sangat unik karena melibatkan regulasi dua negara yang berbeda.

4. Struktur Penentuan Juara: Regular Season vs Playoffs

Sesuai dengan regulasi resmi di laman MLSsoccer.com, kompetisi membagi tim ke dalam dua wilayah: Wilayah Timur (Eastern Conference) dan Wilayah Barat (Western Conference). Perjalanan mereka dibagi menjadi dua tahap utama:

Regular Season: Semua tim bertanding untuk mengumpulkan poin. Tim terbaik di akumulasi poin keseluruhan akan mendapatkan trofi Supporters' Shield. Namun, ini belum gelar juara utama.

MLS Cup Playoffs: Tim-tim peringkat atas dari masing-masing wilayah akan diadu kembali dalam turnamen sistem gugur (kandang-tandang hingga final). Pemenang laga final inilah yang berhak mengangkat trofi MLS Cup dan dinobatkan sebagai juara resmi musim tersebut.

5. Sistem Keuangan: Aturan Ketat Salary Cap dan Designated Player

Di liga Eropa, klub kaya raya dengan pemilik taipan bisa bebas berbelanja pemain bintang dan menggajinya setinggi langit tanpa batas. Hal ini menciptakan kesenjangan besar antara klub kaya dan klub papan bawah.

Dokumen publik MLS Roster Rules and Regulations merinci bahwa kompetisi ini menerapkan sistem Salary Cap (pembatasan total gaji), di mana setiap klub memiliki pagu anggaran maksimal yang sama untuk menggaji seluruh skuadnya demi menjaga keseimbangan kompetisi agar tetap kompetitif dan mencegah kebangkrutan klub.

Namun, agar liga tetap menarik dan bisa mendatangkan bintang dunia, MLS memberlakukan aturan khusus yang sangat terkenal secara hukum olahraga, yaitu Designated Player Rule (atau dikenal secara umum sebagai Beckham Rule). Aturan ini mengizinkan setiap klub merekrut maksimal tiga pemain bintang yang gajinya boleh berada di luar batasan salary cap. Aturan inilah yang menjadi jalan masuk bagi legenda seperti David Beckham, Zlatan Ibrahimovic, hingga Lionel Messi untuk merumput di Amerika Serikat.

Melalui kemegahan Piala Dunia 2026, Amerika Serikat dan Kanada sedang menunjukkan kepada dunia bahwa kolaborasi mereka dalam mengelola sepak bolameski dianggap tidak biasa oleh tradisi lama Eropa terbukti mampu menciptakan industri olahraga yang sehat, kompetitif, menghibur, dan mandiri secara ekonomi.