KBRN, Bukittinggi: Tahun 1938 menjadi tahun bersejarah bagi Indonesia, yang saat itu masih dikenal sebagai Hindia Belanda, karena negara ini berhasil melangkah ke ajang Piala Dunia FIFA yang diadakan di Prancis. Namun, jika kita menelusuri lebih dalam tentang bagaimana proses kualifikasi di era tersebut, kita akan menemukan bahwa pencapaian ini bukanlah sebuah kebanggaan, melainkan lebih kepada sebuah kebetulan yang terlahir dari situasi yang tidak biasa.

Ketika kita berbicara tentang Piala Dunia 1938, penting untuk menyadari bahwa ini adalah edisi ketiga dari turnamen sepak bola terbesar di dunia. Sistem kualifikasi pada saat itu sangat berbeda dari yang kita kenal sekarang. Di tahun-tahun awal Piala Dunia, terutama pada tahun 1938, tidak ada sistem kualifikasi yang ketat seperti saat ini. FIFA masih dalam tahap awal pengembangan turnamen ini, dan partisipasi negara-negara di dalamnya jauh lebih terbatas.

Di edisi ini, hanya 15 tim yang berpartisipasi, dan salah satu tempat tersebut diisi oleh Hindia Belanda. Namun, keikutsertaan Indonesia bukanlah hasil dari kompetisi yang ketat atau performa yang mengesankan. Sebaliknya, hal ini terjadi setelah Jepang, yang seharusnya menjadi wakil Asia, memilih untuk mundur dari turnamen akibat konflik yang sedang terjadi di kawasan tersebut. Ketidakpastian politik di Asia Timur pada saat itu membuat Jepang memutuskan untuk menarik diri. Dengan kata lain, Indonesia lolos ke Piala Dunia 1938 bukan karena mengalahkan lawan-lawannya di kualifikasi, melainkan karena tidak ada pesaing lain yang tersisa.

Pada tahun 1938, situasi di Asia berbeda dengan kondisi saat ini. Tidak banyak negara Asia yang memiliki struktur sepak bola yang kuat atau sejarah kompetisi internasional yang panjang. Setelah Jepang mundur, tidak ada negara lain yang memenuhi syarat atau bersedia untuk mengisi slot perwakilan Asia. Tiongkok juga mengalami masalah internal dan tidak mengajukan diri untuk mengikuti turnamen ini. Dengan kata lain, Indonesia secara otomatis diambil sebagai wakil Asia karena keberadaan tim lain yang tidak siap atau memilih untuk tidak berpartisipasi.

Hal ini sangat kontras dengan keadaan sepak bola saat ini, di mana banyak negara Asia seperti Jepang, Korea Selatan, dan Iran secara konsisten berkompetisi di level internasional. Di era modern, persaingan di zona Asia sangat ketat, dengan banyak negara yang memiliki tim nasional kuat dan sistem pengembangan pemain yang mumpuni. Sebaliknya, pada tahun 1938, Indonesia berada di tengah-tengah ketidakpastian dan ketidakstabilan, sehingga kehadirannya di Piala Dunia lebih bersifat kebetulan daripada hasil dari proses yang terencana.

Pada masa itu, proses kualifikasi sangat sederhana. Tidak ada babak penyisihan grup yang diadakan. Negara-negara yang ingin berpartisipasi di Piala Dunia 1938 diharuskan mendaftar ke FIFA, dan karena situasi politik yang membuat Jepang mundur, Hindia Belanda secara otomatis mendapatkan tempatnya. Ini jelas sangat berbeda dengan sistem kualifikasi yang kita kenal saat ini, di mana negara-negara harus bersaing ketat di beberapa babak penyisihan dengan sistem liga atau turnamen untuk meraih tiket ke Piala Dunia.

Sistem kualifikasi modern mencakup banyak fase, mulai dari kualifikasi awal hingga babak playoff, dengan jumlah peserta yang jauh lebih banyak. Di zona Asia, misalnya, ada lebih dari 40 negara yang bersaing untuk memperebutkan beberapa slot yang tersedia. Keberhasilan di kualifikasi saat ini memerlukan persiapan yang matang, latihan intensif, dan kemampuan yang terukur, sementara di tahun 1938, Indonesia hanya perlu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Jepang.

Saat melangkah ke turnamen, Hindia Belanda harus menghadapi tim kuat Hongaria. Dalam pertandingan itu, Indonesia mengalami kekalahan telak 0-6. Pertandingan ini menunjukkan ketidakmampuan Hindia Belanda untuk bersaing di tingkat tertinggi, yang semakin menegaskan bahwa keikutsertaan mereka di Piala Dunia tidak didukung oleh kualitas yang memadai. Di era modern, kekalahan semacam ini bisa dilihat sebagai cermin dari kurangnya persiapan dan kompetisi yang tidak berimbang.

Tim Hindia Belanda pada waktu itu terdiri dari pemain yang berlatih di bawah kondisi yang sangat terbatas. Sistem pengembangan pemain dan liga di Indonesia jauh dari kata ideal, tidak seperti sistem yang ada di Eropa, di mana banyak negara telah memiliki akademi sepak bola dan liga profesional yang mapan. Jadi, bukanlah hal yang mengejutkan jika hasil pertandingan pertama ini mencerminkan kualitas tim yang seharusnya tidak diharapkan untuk bersaing dengan tim-tim besar dunia.

Banyak orang mungkin berpendapat bahwa lolosnya Indonesia ke Piala Dunia 1938 adalah suatu pencapaian yang membanggakan. Namun, ketika kita merenungkan fakta-fakta ini, jelas bahwa pencapaian ini tidak lebih dari sekadar kebetulan dan tidak sebanding dengan pencapaian yang diharapkan oleh sebuah negara yang menganggap dirinya sebagai wakil Asia.

Keikutsertaan Indonesia di Piala Dunia seharusnya menjadi momen yang menggugah kesadaran kita akan perlunya peningkatan dalam pengembangan sepak bola di tanah air. Alih-alih merayakan prestasi yang tidak substansial, lebih baik kita melihatnya sebagai panggilan untuk memperbaiki dan membangun sistem sepak bola yang lebih baik. Saat ini, kita perlu berfokus pada pengembangan pemain muda, membangun infrastruktur yang mendukung, serta meningkatkan kualitas liga domestik kita, agar suatu saat nanti kita bisa menghadapi tantangan di ajang internasional dengan lebih percaya diri dan berdaya saing.