RRI.CO.ID, Bukittinggi – Ikan Salai merupakan salah satu kuliner tradisional khas Nusantara yang diawetkan melalui proses pengasapan secara perlahan. Teknik ini menghasilkan ikan dengan tekstur kering, aroma asap yang kuat, serta daya simpan yang jauh lebih lama dibandingkan ikan segar.

Kuliner ini banyak ditemukan di berbagai daerah di Sumatera, seperti Sumatera Selatan (Palembang dan Muara Enim), Riau, hingga beberapa wilayah di Kalimantan seperti Sintang. Ikan salai menjadi bagian penting dari tradisi kuliner masyarakat setempat karena kepraktisan dan cita rasanya yang khas.

Berbagai jenis ikan digunakan untuk menghasilkan ikan salai, terutama ikan air tawar yang mudah ditemukan di perairan lokal. Jenis yang paling populer adalah ikan selais yang dikenal sebagai ikan khas Riau dengan bentuk tipis dan rasa gurih. Selain itu, ikan patin, baung, lele, dan gabus juga sering diolah menjadi ikan salai karena tekstur dagingnya yang cocok untuk proses pengasapan.

Di beberapa daerah pesisir seperti Natuna, ikan tongkol juga turut diolah menjadi ikan asap tradisional ini.

Proses pengolahan ikan salai dilakukan dengan cara pengasapan perlahan menggunakan kayu atau bahan bakar alami hingga ikan benar-benar kering. Teknik ini tidak hanya berfungsi sebagai pengawetan, tetapi juga memberikan aroma asap yang khas dan memperkaya cita rasa ikan.

Ikan salai umumnya tidak dikonsumsi langsung, melainkan diolah kembali menjadi berbagai hidangan khas. Salah satu yang paling populer adalah gulai atau pindang ikan salai yang dimasak dengan kuah santan kuning atau kuah asam pedas. Aroma asap dari ikan akan menyatu dengan bumbu, menghasilkan rasa yang kuat dan khas.

Selain itu, ikan salai juga dapat diolah menjadi menu ikan salai balado dengan sambal merah atau cabai hijau, serta sambal ikan salai yang disuwir dan ditumis sebagai lauk pendamping nasi hangat.

Karena daya tahannya yang lama dan kemasannya yang praktis, ikan salai juga sering dijadikan oleh-oleh khas daerah. Produk ini mudah dibawa dalam perjalanan tanpa khawatir cepat rusak, sehingga menjadi salah satu komoditas kuliner tradisional yang bernilai ekonomi bagi masyarakat.

Hingga kini, ikan salai tetap menjadi bagian penting dari warisan kuliner masyarakat Sumatera dan sekitarnya yang terus dipertahankan di tengah perkembangan teknologi pengolahan pangan modern. (ER/YPA)