KBRN, Takengon: Mercedes membuat kemajuan dalam negosiasi dengan George Russell dan Andrea Kimi Antonelli, saat tim bersiap untuk mengambil keuntungan dari perubahan peraturan F1 2026 dan memantapkan diri sebagai penantang gelar.

Mercedes masih menjadi salah satu tim yang tidak diketahui proyeksinya di pasar pembalap untuk F1 2026, tetapi Toto Wolff telah menjelaskan bahwa kedua pembalapnya, George Russell dan rookie Andrea Kimi Antonelli sudah siap untuk pembaruan kontrak. Dengan hanya enam grand prix tersisa sebelum perubahan regulasi, tim yang berbasis di Brackley ini menjadi salah satu dari sedikit tim yang belum menyelesaikan susunan pembalapnya. Sesuatu yang dijelaskan sendiri oleh sang prinsipal di Suzuka.

"Ya, kami sudah sangat dekat. Kira-kira seperti itu," aku Wolff sambil tertawa kecil ketika ditanya tentang masa depan Russell.

Pembalap Inggris, yang saat ini berada di urutan keempat dalam kejuaraan dan baru saja memenangi F1 GP Singapura, masih menegosiasikan pembaruan kontraknya dengan Mercedes. Namun, prosesnya berjalan lebih lama dari yang diharapkan. Kabar yang beredar di paddock adalah bahwa tim menunggu kejelasan mengenai masa depan Max Verstappen yang sempat dipertimbangkan untuk meninggalkan Red Bull Racing. Setelah pembalap asal Belanda itu mengkonfirmasi kelanjutannya, tampaknya hanya masalah waktu sebelum kepastian perpanjangan kontrak Russell diumumkan, tetapi negosiasi masih terbuka.

Alasannya mungkin karena Russell, yang kini berada dalam posisi yang kuat, akan mencari kontrak yang lebih menguntungkan dalam hal ekonomi dan citra, karena ia sadar akan nilainya di dalam tim.

Situasi Andrea Kimi Antonelli, taruhan besar Mercedes dan salah satu pembalap baru yang paling banyak diikuti di grid, tampak lebih jelas. Meskipun musim pertamanya di Formula 1 berjalan sulit, Wolff membela kemajuan pembalap muda Italia itu dan komitmennya kepada tim.

"Sejak Baku kami telah melihat tingkat konsentrasi yang tinggi. Eropa tidak membantunya, karena ada banyak perhatian padanya dan ekspektasi yang sangat tinggi. Sekarang, ia memiliki lebih sedikit komitmen di luar mobil dan menghabiskan seluruh waktunya dengan para insinyurnya, dan itu bagus," jelas pria asal Austria itu.

Bos Mercedes percaya bahwa proses belajar Antonelli berjalan dengan baik dan peningkatannya sejak musim panas terlihat jelas.

"Ini adalah proses pembelajaran. Kami selalu mendorongnya, bahkan untuk melakukan kesalahan, karena ini adalah tahun terakhir dari regulasi ini. Tahun depan, kita semua akan memulai dari awal dengan mobil baru. Dalam hal ini, ia melakukan pekerjaannya dengan baik, dan tampaknya percikan yang kami coba berikan kepadanya berhasil," ujarnya.

Wolff juga ingin menggarisbawahi potensi sang rookie, "Rekam jejaknya di kategori junior sangat fenomenal, mungkin yang terbaik yang pernah kita lihat dalam sepuluh tahun terakhir. Tapi, ini adalah permainan yang sama sekali berbeda."

Meskipun ia masih jauh dari level Russell, bos Mercedes yakin bahwa perubahan regulasi F1 2026 dapat menyamakan kedudukan antara pembalap muda dan veteran.

"Mereka yang menghabiskan waktu paling banyak di simulator akan menjadi orang yang paling paham bagaimana mengelola energi dan bagaimana mendapatkan hasil maksimal dari formula baru ini," katanya.

Dengan peraturan baru yang akan segera berlaku dan mesin yang menjanjikan untuk menjadi salah satu yang paling kompetitif di siklus baru, Mercedes bersiap untuk memperjuangkan segalanya lagi. Dan, jika tidak ada kejutan, mereka akan melakukannya dengan George Russell dan Andrea Kimi Antonelli di belakang kemudi.