RRI.CO.ID, Surabaya - Saat mendengar nama Muay Thai, banyak orang langsung membayangkan olahraga bela diri yang penuh aksi dengan pukulan, tendangan, siku, dan lutut yang mematikan. Namun, di balik popularitasnya sebagai cabang olahraga internasional, Muay Thai memiliki sejarah panjang yang berakar pada budaya dan perjuangan bangsa Thailand.

Menurut International Federation of Muaythai Associations (IFMA), Muay Thai bermula sebagai teknik bertarung yang digunakan oleh para prajurit Thailand pada masa kerajaan kuno. Ketika senjata tidak lagi dapat digunakan di medan perang, para prajurit mengandalkan bagian tubuh mereka sebagai alat pertahanan dan serangan. Dari sinilah lahir teknik bertarung yang kemudian dikenal sebagai "Art of Eight Limbs" atau seni menggunakan delapan titik serangan, yaitu dua tangan, dua siku, dua lutut, dan dua kaki.

Akar Muay Thai berasal dari seni bela diri kuno bernama Pahuyuth, sebuah sistem pertarungan yang mengajarkan kemampuan bertahan hidup dalam berbagai situasi pertempuran. Seiring berjalannya waktu, teknik tersebut terus berkembang dan diwariskan dari generasi ke generasi sebagai bagian penting dari kehidupan masyarakat Thailand.

Memasuki era Kerajaan Sukhothai dan Ayutthaya, Muay Thai tidak lagi hanya digunakan untuk keperluan militer. Bela diri ini mulai dipertandingkan dalam berbagai festival kerajaan dan menjadi hiburan rakyat. Para petarung menunjukkan kemampuan mereka di hadapan masyarakat, sementara tradisi seperti Wai Kru, yaitu penghormatan kepada guru sebelum bertanding, mulai menjadi bagian yang tidak terpisahkan dari setiap pertandingan.

Perkembangan Muay Thai semakin pesat pada era Rattanakosin. Dukungan dari kerajaan membuat aturan pertandingan mulai disusun secara lebih teratur. Teknik bertarung yang sebelumnya hanya diwariskan secara lisan mulai dibakukan sehingga olahraga ini memiliki identitas yang semakin kuat sebagai warisan budaya Thailand.

Memasuki abad ke-20, Muay Thai mengalami modernisasi. Penggunaan sarung tinju menggantikan lilitan tali tradisional pada tangan, ronde pertandingan mulai ditentukan dengan waktu tertentu, serta ring tinju dibangun agar pertandingan berlangsung lebih aman dan teratur. Perubahan tersebut membuat Muay Thai semakin mudah diterima di tingkat internasional tanpa menghilangkan nilai budaya yang telah diwariskan selama berabad-abad.

Kini, Muay Thai telah dipraktikkan di lebih dari seratus negara dan menjadi salah satu seni bela diri paling populer di dunia. Selain melatih kekuatan fisik, olahraga ini juga mengajarkan disiplin, rasa hormat kepada guru, sportivitas, serta ketangguhan mental. Nilai-nilai tersebut menjadikan Muay Thai bukan sekadar olahraga kontak fisik, melainkan juga bagian dari identitas budaya Thailand yang terus dilestarikan.

Perjalanan Muay Thai membuktikan bahwa sebuah teknik bertahan hidup dapat berkembang menjadi olahraga modern yang mendunia. Dari medan perang hingga arena kejuaraan internasional, Muay Thai tetap mempertahankan akar tradisinya sekaligus menjadi kebanggaan bangsa Thailand di mata dunia.