RRI.CO.ID, Madrid – Real Madrid akan menjamu Manchester City dalam leg pertama babak 16 besar UEFA Champions League (UCL) 2025/26. Duel raksasa putaran pertama ini akan berlangsung di Stadion Santiago Bernabéu, Madrid, Spanyol, pada Kamis, 12 Maret 2026.

Ini sekaligus menjadi musim kelima keduanya berhadapan secara berturut-turut di laga partai pertama babak gugur UCL. Selain itu, keduanya telah bertemu sebanyak 17 kali sepanjang sejarah kompetisi kasta tertinggi di Eropa.

Performa Real Madrid di liga domestiknya yang tengah naik turun bukan menjadi alasan untuk gentar. Berdasarkan catatan rekor, Los Blancos mencatatkan empat kemenangan dari lima pertandingan kandang di UCL di musim ini.

Pelatih Real Madrid, Alvaro Arbeloa antusias untuk menyajikan laga seru di hadapan para Madridistas. “Betapa istimewanya UCL untuk kita semua dan dengan pola pikir, keinginan, dan antusiasme itu, kami ingin bermain,” ujarnya dalam jumpa pers di Ciudad Real Madrid, Selasa, 10 Maret 2026.

Pelatih asal Spanyol itu optimis dapat meraih kemenangan kandang. Meski demikian, Ia tetap menduga akan terjadi perlawanan sengit yang diberikan oleh pasukan Pep Guardiola.

“Ini adalah tim dengan banyak talenta individu, tetapi mereka juga bermain sangat baik sebagai sebuah tim. Ide-ide mereka sangat jelas, dan mereka telah bersama Guardiola selama tujuh atau delapan tahun,” katanya.

Pemain seperti Erling Haaland, Rayan Cherki akan menjadi ujian bagi Real Madrid, terlebih dengan absennya Mbappé akibat cedera. Satu-satunya harapan Arbeloa ialah Vinicius Jr.

“Vini Jr. mengambil banyak tanggung jawab dan menjadi pilar serangan kami. Kami membutuhkan yang terbaik darinya jika ingin mengeliminasi Manchester City.”

Sementara itu, Pep Guardiola menyoroti kesiapan para pemainnya menghadapi Real Madrid. Menurutnya, ini akan menjadi laga yang sulit.

“Akan selalu menjadi pertandingan yang sulit jika bertemu dengan Real Madrid. Saya sudah merasakannya saat bersama Barcelona dan Bayern Munich,” ujarnya.

Kendati demikian, Pep Guardiola bersama tim membawa catatan apik, tak terkalahkan dalam 11 pertandingan (9 menang, 2 imbang). Ditambah dengan kemenangan atas Newcastle United 3-1 dalam Piala FA, Minggu, 8 Maret lalu, Cityzens seharusnya dipenuhi motivasi.

Laga ini semakin spesial untuk Pep Guardiola yang bersiap memimpin 190 pertandingan UCL, menyamai rekor Sir Alex Ferguson. Walau demikian, Ia tetap mengutamakan klubnya dan menekankan pentingnya kekuatan mental pemain dalam menghadapi jadwal padat pada Maret.

“Semuanya adalah tentang pola pikir. Tidak apa-apa, kami akan menjalaninya satu demi satu dan melakukan segalanya untuk memenangi setiap pertandingan,” katanya.