RRI.CO.ID, Bandar Lampung - Turki akhirnya memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 setelah mengalahkan Kosovo dengan skor tipis 1-0 dalam laga play-off yang berlangsung sengit di Pristina. Kemenangan ini sekaligus mengakhiri penantian panjang tim berjuluk Crescent-Stars sejak terakhir kali tampil di edisi 2002 silam.

Gol penentu kemenangan Turki tercipta pada menit ke-53. Berawal dari umpan terukur Kenan Yildiz yang ditarik ke arah Orkun Kokcu, bola hasil sepakan Kokcu yang kurang sempurna justru diselesaikan dengan baik oleh penyerang Fenerbahce, Kerem Akturkoglu, di tiang jauh.

Sepanjang pertandingan, Kosovo yang berambisi lolos ke turnamen besar pertama mereka sejak diakui FIFA dan UEFA pada 2016, memberikan perlawanan sengit. Pada babak pertama, kiper Turki, Ugurcan Cakir, melakukan penyelamatan gemilang dengan menepis tembakan Fisnik Asllani hingga membentur mistar gawang.

Meski hanya mampu menciptakan satu tembakan tepat sasaran selain gol tersebut, Turki yang dihuni bintang-bintang seperti Arda Guler (Real Madrid) dan Hakan Calhanoglu (Inter Milan) sukses mempertahankan keunggulan. Hasil ini menjadi kebanggaan tersendiri karena menandai keberhasilan Turki lolos ke Piala Dunia ketiga kalinya dalam sejarah, sekaligus memutus rentetan lima kali kegagalan berturut-turut dalam upaya kualifikasi sebelumnya.

Di bawah asuhan pelatih Vincenzo Montella, Turki akan bergabung di Grup C Piala Dunia 2026 bersama Australia, Paraguay, dan tuan rumah Amerika Serikat. Sebelumnya, tim ini telah menunjukkan tajinya dengan mencapai perempat final Piala Eropa 2024.

Bagi Kosovo, kekalahan ini menjadi mimpi pahit. Berada di peringkat 78 dunia, perjalanan mereka yang baru memainkan laga kualifikasi Piala Dunia pertama pada Maret 2014 harus terhenti di ambang pintu sejarah. Mereka gagal mengulangi kesuksesan di babak sebelumnya yang sempat mengalahkan Slovakia dengan skor 4-3.