Mengutip dari Britannica, teori evolusi Darwin berdiri di atas tiga pilar utama: pertama, variasi terjadi secara acak di antara anggota suatu spesies; kedua, sifat-sifat tersebut dapat diwariskan kepada keturunan; dan ketiga, dalam persaingan untuk bertahan hidup, individu dengan sifat yang paling menguntungkan akan lebih berpeluang untuk hidup dan bereproduksi. Proses inilah yang disebut Darwin sebagai seleksi alam.

Seleksi alam bekerja dengan cara yang sederhana namun berdampak besar. Individu dalam suatu spesies yang memiliki sifat yang lebih menguntungkan di lingkungannya akan lebih sering bertahan dan menghasilkan keturunan. Keturunan itu mewarisi sifat serupa, dan seiring generasi demi generasi, sifat-sifat menguntungkan itu menjadi semakin dominan dalam populasi. Darwin menghabiskan lebih dari dua dekade mengumpulkan bukti dan menyempurnakan argumennya sebelum akhirnya menerbitkan teori tersebut.

Respons awal terhadap teori ini terbagi tajam. Sebagian besar ilmuwan menerima gagasan evolusi dengan cepat, namun konsep seleksi alam sebagai mekanismenya menuai penolakan lebih lama. Perlawanan terkeras datang dari kalangan pemuka agama yang melihat teori ini bertentangan dengan pandangan penciptaan. Di luar kalangan ilmuwan, Britannica mencatat bahwa gagasan seleksi alam kemudian disalahgunakan untuk membenarkan berbagai ideologi berbahaya, termasuk rasisme dan kolonialisme, melalui apa yang dikenal sebagai Social Darwinism, sebuah penyimpangan yang sama sekali tidak dimaksudkan oleh Darwin sendiri.

Seiring perkembangan genetika di abad ke-20, teori Darwin mendapatkan penopang yang lebih kuat. Penelitian tentang DNA mengonfirmasi hubungan kekerabatan antarspesies yang Darwin usulkan tanpa pernah melihat satu pun molekul DNA. Integrasi antara genetika Mendel dan seleksi alam Darwinian melahirkan apa yang dikenal sebagai teori evolusi sintetis, yang menjadi kerangka utama biologi hingga hari ini.

Dampak teori Darwin kini melampaui biologi murni. Prinsip seleksi alam diterapkan dalam pengembangan obat-obatan untuk memahami resistansi antibiotik, dalam pertanian untuk merancang varietas tanaman yang lebih unggul, dalam konservasi satwa liar, bahkan dalam komputasi melalui apa yang disebut algoritma evolusioner. Seperti yang ditulis oleh ahli genetika Theodosius Dobzhansky, "Tidak ada yang masuk akal dalam biologi kecuali dilihat dalam terang evolusi."

Darwin meninggal pada 19 April 1882 dan dimakamkan di Westminster Abbey, berdampingan dengan Isaac Newton. Warisan intelektualnya tetap hidup tidak hanya dalam buku-buku teks, tetapi juga dalam setiap cabang ilmu kehidupan yang terus berkembang hingga sekarang.