RRI.CO.ID, Pekanbaru - Laga hidup-mati akan tersaji di Bergamo pada Jum'at dinihari nanti 27 Maret 2026, ketika Italia menjamu Irlandia Utara dalam semifinal playoff Eropa menuju Piala Dunia. Satu tim akan melangkah lebih dekat ke putaran final, sementara yang lain harus kembali menelan kekecewaan gagal tampil di panggung terbesar sepak bola dunia.

Pertandingan ini menjadi krusial bagi kedua kubu. Pemenang duel tersebut dijadwalkan menghadapi Wales atau Bosnia-Herzegovina di partai penentuan, dengan satu tiket ke putaran final menjadi taruhannya. Tekanan jelas lebih besar dirasakan Italia yang berstatus juara dunia empat kali, namun absen di edisi terakhir.

Meski sempat meraih kejayaan di Euro 2021, Italia belum kembali tampil di Piala Dunia sejak 2014. Dalam dua edisi kualifikasi sebelumnya, mereka tersingkir secara menyakitkan di babak playoff, masing-masing oleh Swedia dan Makedonia Utara. Kini, bayang-bayang kegagalan kembali menghantui.

Perjalanan Italia di kualifikasi kali ini juga tidak mulus. Kekalahan telak dari Norwegia di awal fase grup membuat posisi pelatih berubah. Di bawah arahan Gennaro Gattuso, performa sempat membaik dengan enam kemenangan beruntun. Namun, harapan lolos langsung pupus setelah kembali kalah dari Norwegia di laga penentuan.

Gattuso bahkan memilih memindahkan venue pertandingan ke Bergamo dari San Siro, dengan harapan atmosfer stadion yang lebih intim dapat memberikan dorongan tambahan bagi timnya. "Dukungan publik menjadi faktor penting bagi kami untuk melewati tekanan besar di laga ini, mudah-mudahan kami bisa memenangkan pertandingan ini," ujar allenatore mantan punggawa Milan tersebut.

Di atas kertas, Italia lebih diunggulkan. Catatan sejarah menunjukkan dominasi mereka atas Irlandia Utara, termasuk rekor sempurna dalam tujuh pertemuan kandang sebelumnya. Tim tamu bahkan kesulitan mencetak gol, dengan terakhir kali menjebol gawang Italia terjadi lebih dari enam dekade lalu.

Namun, Irlandia Utara datang dengan semangat untuk menciptakan kejutan. Mereka pernah menahan imbang Italia tanpa gol pada 2021, hasil yang berdampak besar pada kegagalan Italia lolos langsung ke Piala Dunia saat itu. Pelatih Michael O’Neill kini kembali memimpin tim dengan kombinasi pemain muda dan pengalaman.

Meski performa tandang Irlandia Utara belum meyakinkan terutama saat menghadapi tim-tim kuat—mereka tetap memiliki motivasi besar untuk mengakhiri penantian panjang menuju Piala Dunia. Terakhir kali mereka tampil di ajang tersebut adalah 1986, dan peluang kali ini dianggap sebagai kesempatan emas.

Pertandingan ini diprediksi berlangsung ketat dengan tensi tinggi. Italia akan mengandalkan pengalaman dan kualitas individu, sementara Irlandia Utara berpotensi mengandalkan disiplin serta serangan balik. Hasil akhir akan menentukan siapa yang tetap menjaga asa menuju Piala Dunia dan siapa yang harus kembali menunggu kesempatan berikutnya.

Prediksi Line Up

Italia :

Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Retegui

Irlandia Utara :

P Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S Charles, McCann; Price, Reid