KBRN, Bogor: Siapa sangka, salah satu rahasia kelangsungan hidup bayi koala justru datang dari kotoran. Namun bukan kotoran biasa. Proses yang dikenal sebagai papping ini merupakan tahap penting bagi anak koala untuk dapat mengonsumsi daun eukaliptus, satu-satunya makanan koala dewasa, tetapi beracun bagi bayi.

Dilansir dari website www.nationalgeographic.com menurut Sally Bornbusch, peneliti di Smithsonian's National Zoo and Convervation Biology Institute, pap adalah jenis feses khusus yang berbeda dari kotoran harian koala. Pap memiliki tekstur lembut dan kaya mikroba penting yang membantu joey mengembangkan kemampuan mencerna serat kasar dan menetralisasi senyawa beracun pada daun eukaliptus.

Anak koala lahir sangat kecil, kurang dari satu inci dan langsung merayap ke dalam kantong induknya untuk menyusu selama berbulan-bulan. Saat mencapai usia sekitar lima hingga enam bulan, anak koala mulai membutuhkan pap. Pada tahap ini, mereka secara naluriah menstimulasi area kloaka sang induk untuk menyalurkan pap, yang bentuknya lebih mirip bubur daripada kotoran padat.

Chris Massaro dari ZooTampa menjelaskan bahwa pap berasal dari sekum, bagian awal usus besar, sehingga kandungan nutrisinya berbeda. Dengan mengonsumsinya, anak koala memperoleh mikroorganisme penting yang sebelumnya tidak dimiliki sistem pencernaannya.

Setelah beberapa minggu mengonsumsi pap, anak koala mulai mencoba makan daun muda, meski tetap menyusu hingga usia satu tahun. Proses ini mirip dengan perilaku hewan lain, seperti kelinci, marmut, dan kapibara yang juga makan kotoran khusus bernama cecotrope untuk memenuhi kebutuhan nutrisi.

Fenomena konsumsi feses bukanlah perilaku langka. Penelitian Bornbusch dan rekannya tahun 2024 menunjukkan lebih dari 150 spesies dari burung unta hingga gajah Afrika muda melakukannya sebagai strategi bertahan hidup. Bahkan beberapa hewan dewasa seperti gorila, kura-kura leopard, dan tentu saja kumbang tahi menjadikannya bagian rutin dari pola makan.

Perilaku unik koala ini kembali menjadi sorotan lewat dokumentasi dalam seri terbaru Underdogs dari National Geographic, yang menampilkan momen langka induk koala memberikan pap pada anaknya.

Meski terdengar aneh bagi manusia, proses alammi ini adalah kunci penting bagi pertumbuhan dan kesehatan koala muda, sebuah bukti bahwa insting alam kerap hadir dalam bentuk paling tak terduga.