RRI.CO.ID, Banda Aceh - Timnas Italia mematangkan persiapan menghadapi babak play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa. Laga ini menjadi penentuan nasib Italia untuk menjaga peluang tampil di putaran final.

Pelatih Italia Gennaro Gattuso memanggil 28 pemain untuk menghadapi pertandingan krusial tersebut. Sejumlah perubahan dilakukan, termasuk kembalinya Federico Chiesa ke dalam skuad.

Selain itu, Marco Palestra mendapat panggilan perdana dalam daftar pemain kali ini. Komposisi skuad juga menunjukkan fokus pada lini pertahanan yang diperkuat banyak pemain belakang.

Italia harus melalui jalur play-off setelah gagal menjadi juara grup pada fase kualifikasi sebelumnya. Mereka finis sebagai runner-up di bawah Norwegia yang tampil dominan sepanjang fase grup.

Sesuai aturan FIFA, hanya juara grup yang lolos otomatis ke Piala Dunia. Sementara itu, tim peringkat kedua harus kembali bersaing di babak play-off.

Italia akan menghadapi Irlandia Utara pada semifinal play-off, Kamis, 26 Maret 2026. Pertandingan tersebut menggunakan sistem gugur satu leg yang membuat laga berlangsung sangat menentukan.

Jika menang, Italia akan melaju ke final dan menghadapi pemenang antara Wales melawan Bosnia-Herzegovina. Final play-off dijadwalkan berlangsung pada 31 Maret 2026.

Italia memiliki catatan cukup baik saat menghadapi Irlandia Utara. Dari 11 pertemuan, Italia meraih tujuh kemenangan, tiga imbang, dan satu kekalahan.

Pertandingan akan digelar di Bergamo yang menjadi salah satu kandang kuat Italia. Tim Azzurri juga belum terkalahkan saat bermain di kota tersebut.

Laga ini menjadi sangat penting bagi Italia yang berambisi kembali ke Piala Dunia. Kekalahan akan membuat mereka absen untuk ketiga kalinya secara beruntun.